Είναι περίπου 70 βαθμοί στο Πένινγκτον του Νιου Τζέρσεϊ, ένα ζεστό απόγευμα του Οκτωβρίου καθώς περπατάμε από τη σήραγγα ντομάτας σε έναν τεράστιο ορυζώνα. Βρισκόμαστε στο Blue Moon Acres Farm, περίπου 50 μίλια νοτιοδυτικά του Newark Liberty International Airport (EWR) και 75 μίλια από το αεροδρόμιο LaGuardia (LGA).
Καθώς ο ήλιος λάμπει και το αεράκι φέρνει νότες από λουλούδια, πιπεριές και λίπασμα, τα αεροπορικά ταξίδια είναι το πιο απομακρυσμένο πράγμα από το μυαλό.
Ωστόσο, αυτό δεν ισχύει για το προσωπικό του Blue Moon Acres, συμπεριλαμβανομένου του ιδιοκτήτη Jim Lyons. Η φάρμα βρίσκεται στο επίκεντρο μιας μεταμόρφωσης των αμερικανικών αεροπορικών ταξιδιών που έχει δει τα αεροδρόμια να γίνονται, όσο απίθανο κι αν φαίνεται, Καλός.
Η ολοκλήρωση πολλών ετών προγραμμάτων βελτίωσης της υποδομής οδήγησε στο άνοιγμα νέων τερματικών αεροδρομίων σε ολόκληρη τη χώρα, φέρνοντας φυσικό φως, ψηλά ταβάνια, φιλικό προς τον χρήστη σχεδιασμό και, πάνω από όλα, εστιατόρια στα οποία θα θέλατε πραγματικά να φάτε. Αξίζει να φτάσετε στο αεροδρόμιο μια ώρα νωρίτερα για να απολαύσετε ένα γεύμα και ένα ποτό σε ένα από αυτά τα εστιατόρια. (Αλλά θυμηθείτε, αυτά τα ποτά μπορούν να προστεθούν, όπως ο σχολιαστής των New York Times, David Brooks ανακαλύφθηκε πρόσφατα.)
Θέλετε περισσότερα αεροπορικά νέα; Εγγραφείτε στο δωρεάν ενημερωτικό δελτίο αερομεταφορών της TPG κάθε δύο φορές την εβδομάδα.
Η προσπάθεια για παροχή ποιοτικής, αποτελεσματικής κουζίνας πέρα από τους ελέγχους ασφαλείας προήλθε από πολλά μέρη, συμπεριλαμβανομένης της OTG Management με έδρα τη Νέα Υόρκη.
Η παραχωρησιούχος αεροδρομίου OTG άρχισε να επεκτείνεται στη Φιλαδέλφεια το 1996, όταν ο ιδρυτής της, ιδιοκτήτης τοπικού νυχτερινού κέντρου Rick Blatstein, απέκτησε τα δικαιώματα για ένα περίπτερο παραχώρησης στο Διεθνές Αεροδρόμιο της Φιλαδέλφειας (PHL). Έκτοτε, έχει εξαπλωθεί σε 10 αεροδρόμια στις Ηνωμένες Πολιτείες καθώς και στο Διεθνές Αεροδρόμιο Pearson του Τορόντο (YYZ) στον Καναδά.
Αυτό μας φέρνει πίσω στο αγρόκτημα. Ένας από τους τρόπους με τους οποίους η OTG επιδίωξε να βελτιώσει την εμπειρία φαγητού πριν από την πτήση είναι να προμηθευτεί όσο το δυνατόν περισσότερα συστατικά τοπικά. Η Blue Moon Acres είναι ένας από τους προμηθευτές της για την περιοχή της Νέας Υόρκης.
Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στη LaGuardia μετά από μια περιοδεία στο αγρόκτημα, ο Blatstein – ο οποίος είναι ο Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας από την ίδρυσή της – είπε ότι η προμήθεια φρέσκων, τοπικών συστατικών όπου είναι δυνατόν είναι βασικό μέρος του επιχειρηματικού μοντέλου της OTG και των προσπαθειών της να προσελκύσει πραγματικά ταξιδιώτες.
Καθημερινό ενημερωτικό δελτίο
Επιβραβεύστε τα εισερχόμενά σας με το ενημερωτικό δελτίο TPG Daily
Γίνετε μέλος σε περισσότερους από 700.000 αναγνώστες για τα τελευταία νέα, αναλυτικούς οδηγούς και αποκλειστικές προσφορές από ειδικούς της TPG.
«Το φαγητό μας ήταν πάντα φρέσκο», είπε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης, η οποία έλαβε χώρα σε ένα εστιατόριο OTG στο νέο τερματικό σταθμό της Delta Air Lines, Terminal C. «Έχουμε τους μικρότερους καταψύκτες στον κόσμο. βιομηχανία γιατί όλα είναι φρέσκα».
Στην ανάπτυξη εστιατορίων, μενού και γενικών αντιλήψεων, δόθηκε στην OTG μια σπάνια ευκαιρία στην περιοχή της Νέας Υόρκης: η ευκαιρία να σχεδιάσει κάτι από την αρχή.
Η OTG συνεργάστηκε με την United Airlines κατά την ανακαίνιση του Terminal C του Newark στα μέσα της δεκαετίας του 2010. Η εταιρεία έχτισε περισσότερα από 55 μπαρ και εστιατόρια σε όλο το χώρο, από πάγκους σάντουιτς έως ψητοπωλεία.
Μέρος της διαδικασίας σχεδιασμού, είπε ο Blatstein, ήταν η χρήση των μεγάλων χώρων των διαφορετικών διαδρόμων και των χώρων εισόδου.
«Θέλαμε να επιστήσουμε την προσοχή σας σε αυτό που κάνουμε», είπε. «Έτσι αφαιρέσαμε τους μεταφορικούς ιμάντες και βάλαμε τα εστιατόρια στο κέντρο (των διαδρόμων).»
Ο Blatstein ανέφερε την επιρροή των ευρωπαϊκών υπαίθριων καφέ, που τον είχαν γοητεύσει ενώ παρακολουθούσε ταινίες του James Bond.
“Μου άρεσε πολύ κατά τη διάρκεια των καταδιώξεων με το αυτοκίνητο, θα έβλεπες εστιατόρια στη μέση του δρόμου. Νόμιζα ότι ήταν το πιο ωραίο πράγμα ποτέ. Έτσι βάζουμε εστιατόρια στη μέση του “δρόμου” και οι άνθρωποι μπορούν να περπατήσουν προς τα δεξιά. Είναι επάνω σε αυτούς.”
Στο Newark, η OTG παρουσίασε δύο έννοιες που θα εξελίσσονταν για μελλοντική ανάπτυξη.
Το πρώτο ήταν αμφιλεγόμενο.
Οθόνες, οθόνες και άλλες οθόνες
Όταν άνοιξε το νέο Terminal C, κάθε θέση σε κάθε εστιατόριο είχε ένα iPad βιδωμένο στο τραπέζι μπροστά του.
Η ιδέα ήταν απλή και λογική: οι ταξιδιώτες μπορούσαν να βρουν μια άδεια θέση, να περιηγηθούν στο μενού, να δώσουν τις παραγγελίες τους στην οθόνη του iPad και ακόμη και να σύρουν την πιστωτική τους κάρτα για να πληρώσουν όταν ήταν έτοιμοι.
Αυτό επιτάχυνε την υπηρεσία, εξοικονόμησε χρόνο και επέτρεψε στους επιβάτες να μείνουν στο τραπέζι τους μέχρι λίγο πριν την επιβίβαση – χωρίς να χρειάζεται να ανησυχούν μήπως χρειαστεί πολύς χρόνος για τον έλεγχο. Υπήρχαν ακόμη διακομιστές για να φέρουν το φαγητό, να απαντήσουν σε ερωτήσεις και να βοηθήσουν σε τεχνικά ζητήματα.
Αλλά το μειονέκτημα ήταν ότι τα iPad καταλάμβαναν ωφέλιμο χώρο στα τραπέζια, καθιστώντας δύσκολο για τους μεμονωμένους ταξιδιώτες, για παράδειγμα, να έχουν ένα φορητό υπολογιστή ή ένα βιβλίο ανοιχτό ενώ τρώνε. Για ζευγάρια και ομάδες, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι μια συνομιλία διακόπτεται κάθε λίγες στιγμές όταν αποστέλλεται μια ενημέρωση παραγγελίας ή όταν αναβοσβήνει μια διαφήμιση στην οθόνη.
Ο Blatstein σημείωσε ότι η ιδανική λύση του θα ήταν μια εφαρμογή smartphone που απευθύνεται σε ταξιδιώτες, αλλά ότι ήταν πολύ βαριά για τους περισσότερους.
«Κανείς δεν θα κατεβάσει την εφαρμογή μας, εκτός ίσως από κάποιους ανθρώπους που ταξιδεύουν πολύ συχνά», είπε.
Στο αποκορύφωμα της πανδημίας COVID-19, η OTG, όπως και πολλές ταξιδιωτικές μάρκες, υπέφερε.
«Ο COVID έρχεται, μας χρεοκοπεί λίγο πολύ», είπε ο Blatstein. «Έπρεπε να βάλουμε 4.300 ανθρώπους χωρίς δουλειά σε μια μέρα· ήταν μια από τις χειρότερες μέρες της ζωής μου».
Καθώς τα εστιατόρια άρχισαν να ανοίγουν ξανά και τα ταξίδια άρχισαν σιγά-σιγά να υποχωρούν, μια εφαπτομενική λάμψη ελπίδας εμφανίστηκε, είπε.
“Οι άνθρωποι έχουν συνηθίσει πολύ τους κωδικούς QR και οι κωδικοί QR έχουν γίνει σαν μια άμεση εφαρμογή. Έτσι δημιουργήσαμε μια εντελώς νέα πλατφόρμα και πήραμε την τολμηρή απόφαση να αποσύρουμε τα iPad”, δήλωσε ο Blatstein. «Έχουμε κυκλοφορήσει περισσότερα από 23.000 iPads» που διανέμονται στα αεροδρόμια OTG στη Βόρεια Αμερική.
Παρόλο που ο COVID-19 έκλεισε την ταξιδιωτική βιομηχανία, επέτρεψε στις αεροπορικές εταιρείες και τα αεροδρόμια να επιταχύνουν τα επενδυτικά τους σχέδια, εκμεταλλευόμενοι σχεδόν άδειους τερματικούς σταθμούς και άσφαλτες.
Το νέο LaGuardia ήταν ένα από εκείνα τα έργα που επιταχύνθηκαν κατά τη διάρκεια της ύφεσης, θα λέγαμε. Η Delta ζήτησε από την OTG να συμμετάσχει στην ολοκλήρωση των τερματικών εστιατορίων της δύο χρόνια νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα – ένα αίτημα με σημαντικές προοπτικές. Ωστόσο, ήταν ένα τεράστιο κόστος σε μια εποχή που η αντιπροσωπεία –και η αεροπορική εταιρεία– έβγαζαν χρήματα.
«Χάνουμε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια και τώρα πρέπει να ξοδέψουμε δισεκατομμύρια δολάρια γρηγορότερα από το αναμενόμενο», είπε ο Blatstein. «Αλλά τελικά λειτούργησε πολύ καλά».
«Η Delta ήθελε να δημιουργήσει κάτι πραγματικά ξεχωριστό και μοναδικό», πρόσθεσε ο Blatstein. “Και είχαμε την ευκαιρία να δουλέψουμε μαζί τους σχετικά με το πού να τοποθετήσουμε ορισμένα πράγματα, να επιλέξουμε τοποθεσίες, πώς να τα ανοίξουμε, τέτοια πράγματα. Έτσι, συνδυάστηκαν πραγματικά όμορφα.”
Αυτό μας φέρνει στη δεύτερη ιδέα που έφερε η OTG από το Terminal C του Newark στη LaGuardia: τα μεταμορφωτικά εστιατόρια.
Από το πρωινό μέχρι το δείπνο
Η ιδέα είναι να αξιοποιήσουμε στο έπακρο έναν ακόμα περιορισμένο χώρο (παρά την εκτεταμένη ανακαίνιση των τερματικών σταθμών).
Ενώ ορισμένα τερματικά εστιατόρια είναι χτισμένα ως χώροι μιας χρήσης ή ως παραδοσιακοί χώροι, ορισμένα μπορούν να μεταμορφωθούν το μεσημέρι. Αυτό σημαίνει ότι στον ίδιο χώρο, ο τερματικός σταθμός μπορεί να έχει επιπλέον τοποθεσίες πρωινού το πρωί – σκεφτείτε μαγαζιά με κουλούρια ή καφετέριες – ενώ μετατρέπει αυτές τις τοποθεσίες σε άλλα εστιατόρια για μεσημεριανό γεύμα ή δείπνο.
Στο LaGuardia, αυτό σημαίνει να επισκεφτείτε το Eggy Weggy — ένα εστιατόριο με σάντουιτς πρωινού — και το Poppy’s Bagels το πρωί, δίνοντας τη θέση του στο Essex Burger και στο Chuko Ramen μετά τις 11 π.μ. καθημερινά.
«Το τριάντα τοις εκατό όλων των αεροπορικών ταξιδιών φεύγει στις 10 ή στις 10:30», είπε ο Blatstein. “Λοιπόν, το πρωινό είναι μεγάλη ώρα. Αλλά ποιος θέλει να δει ένα μέρος όπως “τέτοιο ramen, και ω ναι, παίρνουμε και εμείς πρωινό”.
«Ο Νιούαρκ τα πήγε πολύ καλά με αυτό· το Νιούαρκ είχε μεγάλη επιτυχία», πρόσθεσε.
Τελικά, είπε ο Blatstein, στόχος είναι να δημιουργήσει μια διασκεδαστική και φιλόξενη εμπειρία, όπως και στην προηγούμενη ζωή του ως στέλεχος νυχτερινού κέντρου.
«Όταν κάποιος περνάει από την ασφάλεια μέχρι να επιβιβαστεί στο αεροπλάνο, αυτή είναι η ευκαιρία μας να του προσφέρουμε μια εξαιρετική εμπειρία», είπε. «Παίρνουμε τη σκυτάλη από την ασφάλεια και τη δίνουμε στην αεροπορική εταιρεία όταν μπεις στο αεροπλάνο».
Για την OTG, αυτή ήταν μια ευκαιρία να δημιουργήσει κάτι από το μηδέν, να επαναλάβει μερικά από αυτά που λειτούργησαν καλά αλλού και να δημιουργήσει ένα βιώσιμο μοντέλο για επέκταση σε άλλα αεροδρόμια.
Όλα παρασκευασμένα, φυσικά, με νόστιμα ντόπια υλικά.